马基雅维利的代表作《君主论》是西方政治哲学发展史上的重要转折点。该书完成于1532年,当时马基雅维利已经从佛罗伦萨的政坛隐退。在此之前,他长期为统治佛罗伦萨的美第奇家族服务,积累了丰富的政治经验。

《君主论》一书对君主专制和不受道德约束的政治进行了全面的阐释和讴歌。马基雅维利毫不避讳地描述了获取和保持政治权力的各种手段,包括欺瞒、背叛、残酷镇压等。他认为政治的最高目标就是权力的获得与巩固,为达此目的可以不择手段。这与柏拉图强调政治必然伴随着道德完善形成了鲜明对比。

马基雅维利赞赏那些为了权力可以不顾一切的政治家,例如他多次提到的凯萨尔·博吉亚。后者为了夺权可以兄弟相残、背叛父亲,马基雅维利认为这体现出凯萨尔驾驭权术的能力。马基雅维利主张,统治者最需要的是被人们所畏惧,其次是得到爱戴。如果两者无法兼得,让他人对你极度恐惧更为重要,因为只有恐惧是可以倚靠的。

马基雅维利提出了“狮子-狐狸”论,认为杰出的统治者既要像狮子一样在军事上强大无比,又要像狐狸一样善于用计谋和欺骗来对付敌人。马基雅维利厌恶基督教和柏拉图的理想主义政治理论,因为这些理论都提出了某种超验的秩序,要求统治者行为要符合这种秩序。马基雅维利彻底否定任何形而上秩序的存在,只相信世俗的现实世界。在他看来,不存在神的意志,只有人的意志。

马基雅维利希望看到意大利从分裂的状况中走向统一和强大,就像古罗马帝国一样。为此,他鼓吹采取最果决最残忍的手段,用暴力征服其他城邦,不顾一切代价追求权力。马基雅维利否定传统道德和宗教对政治的约束,要求建立纯粹世俗化的政治秩序。

尽管马基雅维利的理论非常犀利和现实,但也存在一定局限。首先,如果每个人都采取马基雅维利主义的行事原则,社会秩序就会崩溃。因为这会导致无休无止的互相算计、背叛和残杀。其次,马基雅维利的理论极端缺乏希望,近于虚无主义。如果人的行为不受任何超验约束和长远目标的指引,最终一切都会沦为权力斗争的游戏。马基雅维利否定了人的社会属性,将人视为自私的权力追逐者。这与人存在社会依赖性的事实相左。

尽管有上述局限,马基雅维利的理论对后世政治哲学产生了深远影响。它标志着政治理论从神中心转向人中心和世俗化的重要转变。马基雅维利将政治与伦理分离,认为政治权术不应受道德规范的约束。这为以后的现实主义政治和外交策略埋下了种子。马基雅维利也是最早系统阐释国家利益高于一切的政治思想家之一。

总体而言,马基雅维利代表了一种古老的诱惑:在这个世俗的、充满残酷权力斗争的世界里,放弃道德规范,不择手段地追求个人权力。这种诱惑时刻存在,我们必须保持警醒,坚持一个文明社会所应该遵循的道德底线。权力如果脱离道德规范,最终会自我毁灭。我们应该在学习马基雅维利精明实用的政治智慧的同时,也注意其理论的局限性,避免我们在现实政治生活中走向极端。